Goochelen tegen de nazi's
Jasper Maskelyne was in de jaren 30 een wereldberoemde goochelaar die in Londen zijn eigen theater had. Toen de oorlog uitbrak nam hij als vrijwilliger dienst in het leger. Maskelyne bedacht heel wat trucs die de Engelsen hielpen in hun strijd tegen de Nazi's.
Een goochelaar is bij uitstek iemand die dingen kan laten verdwijnen of verschijnen. Voor Maskelyne was misleiding gewoon hetzelfde als goochelen, alleen dan op grotere schaal. Om die reden bood Jasper Maskelyne aan het begin van de oorlog zijn diensten aan aan het leger.
Het Engelse leger zag aanvankelijk weinig in het idee van Maskelyne, maar toen de goochelaar met behulp van spiegels en een schaalmodel een Duits oorlogsschip op de Theems heen en weer liet varen, ging de legerleiding overstag.
Ontploffende uitwerpselen
Samen met onder meer een decorschilder, een architect, een chemicus en een timmerman werd Maskelyne in 1941 toegevoegd aan de misleidingsafdeling A Force in Noord-Afrika. Samen met zijn 'Magic Gang' bedacht Maskelyne ingenieuze trucs om de Duitsers te misleiden.
In 1941 waren de Desert Rats niet opgewassen tegen het Afrika Korps van Erwin Rommel. De Engelsen werden steeds verder teruggedrongen. Dat gaf Maskelyne het idee om uitwerpselen van paarden en kamelen uit te rusten met explosieven, die ontploften wanneer een Duits voertuig er overheen reed. De Duitsers omzeilden al snel iedere drol die ze op de weg tegenkwamen, waarop Maskelyne autosporen aanbracht op de ontploffende uitwerpselen.
In oktober 1942 bereidden de Engelsen een groot offensief voor tegen de Duitsers. Om Duitse verkenningsvliegtuigen te misleiden was het nodig dat honderden Engelse tanks gecamoufleerd werden. Maskelyne en zijn ploeg bedachten de Sunshield: een ingenieuze constructie waarbij tanks werden omgetoverd tot vrachtwagen.
Discobol
Naar eigen zeggen bedacht Maskelyne ook een manier om het Suez-kanaal te laten verdwijnen voor nachtelijke bombardementen door Duitse bommenwerpers. Door 24 spiegels op een zoeklicht te monteren, ontstond een dicobol van licht waardoor piloten geen zicht meer hadden op de grond.
Ook de haven van Alexandrie liet Maskelyne verdwijnen tegen nachtelijke bombardementen. De haven werd volledig verduisterd, terwijl in een baai 3 kilometer verderop het stratenplan van de haven werd nagebootst met lantaarns.
Er zijn mensen die beweren dat Maskelyne deze misleiding heeft verzonnen. Bewijs dat het klopt is nooit gevonden, net zo min als bewijs dat Maskelyne de truc uit zijn duim gezogen heeft.
Na het succes in Noord-Afrika keerde Maskelyne terug in Engeland. Daar hielp hij MI5 met het faken van een explosie op een bommenwerperfabriek. In de nacht van 29 januari 1943 werd kunstig ontworpen nep-schade aangebracht aan de energiecentrale van de fabriek, zodat verkenningsvliegtuigen van de Duitsers zouden concluderen dat de fabriek werkelijk zwaar beschadigd was door een bom die ontploft was. Die explosie was nodig om de geloofwaardigheid van de Britse dubbelagent Zigzag niet in gevaar te brengen.
Ontsnappen
Omdat er steeds meer geallieerde piloten krijgsgevangen werden gemaakt, was het nodig dat deze piloten materiaal kregen die ze kon helpen om te ontsnappen. Tot het eind van de oorlog was Maskelyne betrokken bij het bedenken van hulpmiddelen die ingenieus verstopt werden in hulppakketten.
Een kompas werd verstopt in een knoop. Een radio zat verstopt in een cricket-bat. Een landkaart werd verborgen in een langspeelplaat. De dubbele bodem van een blikje schoensmeer zat vol met ontsnappingsmateriaal. De creativiteit van Jasper Maskelyne heeft heel wat gevangen geallieerde soldaten geholpen om te ontsnappen.
Rijschool
Vrijwel al het werk dat Maskelyne in de oorlog deed was ook na het einde van de oorlog nog top secret, tot grote frustratie van Maskelyne. Na de oorlog kreeg de showman die hij was daarom nooit de erkenning die hij vond dat hij. Zijn roem als goochelaar verbleekte en verbitterd emigreerde Maskelyne naar Kenya, waar hij een autorijschool begon. Daar stierf hij, anoniem en vergeten, in 1973.