De bizarre dood van Ronald Opus
Tijdens het jaarlijkse diner van de American Academy of Forensic Sciences (AAFS) in 1994 verbaasde voorzitter Dr. Don Harper Mills de aanwezigen met de juridische complicaties van een bizarre dood. Hier is het verhaal:
Op 23 maart 1994 bekeek de lijkschouwer het lichaam van Ronald Opus. Hij concludeerde dat de man was overleden aan de gevolgen van een schotwond door het hoofd.
Mr. Opus was van een tien verdiepingen tellend gebouw gesprongen omdat hij zelfmoord wou plegen. Een bericht met die boodschap werd na zijn dood gevonden.
Tijdens zijn sprong van het gebouw werd Ronald Opus echter dodelijk getroffen door een kogel die uit een raam van de negende verdieping werd afgevuurd.
Zowel de schutter als Mr. Opus waren er niet van op de hoogte dat er ter hoogte van de achtste verdieping een veiligheidsnet rond het gebouw was gespannen, om enkele bouwvakkers te beschermen tegen ongevallen. Ronald Opus zou zijn zelfmoord daardoor vrijwel zeker overleefd hebben. Hierdoor concludeerde de lijkschouwer dat het in het geval van Meneer Opus ging om een moordzaak.
De kamer op de negende verdieping, van waar uit het dodelijke schot was afgevuurd, werd bewoond door een bejaard echtpaar. Zij waren heftig aan het ruziemaken en de man bedreigde zijn echtgenote met een geweer.
De man was zo van streek dat hij zijn vrouw compleet miste toen hij de trekker overhaalde. De kogel ging door het raam en trof de zelfmoordenaar op weg naar beneden. Wanneer iemand een poging tot moord doet en niet persoon A maar persoon B doodt, is diegene schuldig aan moord op persoon B.
Het bejaarde echtpaar verklaarde echter dat zij dachten dat het geweer ongeladen was. Beiden verklaarden dat er wel vaker sprake was van ruzie waarbij het ongeladen geweer werd afgevuurd. Hij had nooit geprobeerd haar te vermoorden. De dood van Ronald Opus leek daarom een ongeluk.
Door aanvullend onderzoek werd een getuige gevonden die verklaarde gezien te hebben dat de zoon van het echtpaar zes weken daarvoor het geweer had geladen. Hij had dit gedaan in de wetenschap dat zijn vader het geweer vaker gebruikte tijdens ruzies met zijn moeder. Hij had verwacht dat zijn vader zijn moeder zou doodschieten. De zaak wordt hierdoor een moord op het conto van de zoon, met betrekking tot de dood van Ronald Opus.
Maar: de zoon in kwestie was Ronald Opus. Hij was al een tijd vergeefs bezig ervoor te zorgen dat zijn vader zijn moeder zou doden. Hierdoor raakte hij zo gefrustreerd dat hij van een gebouw van tien verdiepingen afsprong op 23 maart, waar hij gedood werd door een kogel ter hoogte van de negende verdieping.
De zoon had dus zichzelf vermoord. De lijkschouwer deed de zaak af als zelfmoord.
Waar of niet waar?
Het verhaal is een Internet-klassieker, mede door de Darwin Awards website die het verhaal eervol onderscheidde. Maar is het verhaal ook waar? Helaas: nee. Er zit trouwens wel een ietsiepietsie kern van waarheid in.
Don Harper Mills bestaat echt. Hij vertelde het verhaal inderdaad tijdens een bijeenkomst van de American Academy of Forensic Sciences, in 1987. Mills: "Ik heb het verhaal in 1987 verzonnen als illustratie hoe enkele kleine details de juridische conseqeunties van een bepaald verhaal compleet kunnen veranderen."
De legende is inmiddels gebruikt in tal van TV-series, waaronder 'Homocide' en 'Law & Order'.