De Franse keizer Napoleon Bonaparte stond bekend als een groot krijgsheer. Jarenlang won Napoleon vrijwel iedere veldslag die hij voerde. Dat veranderde in 1812 toen hij Rusland binnen viel. Door te lange aanvoerlijnen en slecht weer moesten Napoleon op een gegeven moment erkennen dat hij zijn troepen beter terug kon trekken.
Tijdens de terugtocht uit Rusland reed Napoleon met zijn staf op een dag voor de troepen uit, op weg naar hun onderkomen voor de nacht. Napoleon kwam bij een rivier waar ze werden overgezet door een veerpont.
Tijdens de overtocht vroeg Napoleon aan de veerman of er al veel deserteurs waren langsgekomen.
De veerman keek Napoleon aan en sprak: “Nee sire. U bent de eerste.”
